A través de un proyecto de intercambio internacional, financiado por la Royal Society, FOVI250091 y Fondecyt 1230792, se busca comprender cómo los cambios en el uso de suelo influyen en la estabilidad de las laderas volcánicas.

El volcán Villarrica, uno de los más activos de Chile y Latinoamérica, no solo destaca por su atractivo natural, sino también por su alto interés científico. En ese contexto, investigadoras de la Universidad de Portsmouth, Reino Unido, desarrollaron una estadía de investigación en sus laderas, en colaboración con la Universidad de La Frontera.

Se trata de las investigadoras Dra. Carmen Solana y la Dra. Ehsan Khalif, quienes ejecutan un proyecto de intercambio internacional financiado por la Royal Society del Reino Unido, enfocado en la evaluación de los riegos geológicos asociados al cambio de uso de suelo en laderas volcánicas, tomando como caso de estudio el volcán Villarrica.

El proyecto se desarrolla en colaboración con la Universidad de La Frontera, a través del académico de la Facultad de Ingeniería y Ciencias, Dr. Ivo Fustos-Toribio, con quien comparten el interés de estudiar la relación entre suelos volcánicos, cambios en el uso de suelos y procesos de inestabilidad. Para ello, se combinan enfoques desde la geomecánica, la mecánica de suelos y el análisis mediante sensores remotos.

La Dra. Carmen Solana explicó que esta colaboración científica internacional comenzó a gestarse tras identificar en el territorio chileno un escenario propicio para desarrollar este tipo de investigaciones. “Cuando empezamos a pensar en estudiar la estabilidad de las pendientes volcánicas, con los distintos cambios de uso de suelo, inmediatamente apareció el nombre del Dr. Ivo Fustos-Toribio como una de las personas con mayor conocimiento en este campo en Chile. Nos pusimos en contacto y desde un principio fue muy receptivo”, comentó.

Agregó que el proyecto permitirá desarrollar esta cooperación científica durante un año. Mientras la U. de Portsmouth trabajará desde el análisis de los sensores remotos y los patrones de cambio potenciales en el terreno, la UFRO liderará los estudios sobre aspectos de geomecánica y mecánica de suelo.

Por su parte, el investigador UFRO explicó que “la pregunta que tenemos actualmente es cómo los suelos volcánicos se pueden ver afectados en estabilidades considerando los distintos tipos de cobertura de suelo, ya sea, por ejemplo, por plantaciones forestales, bosque nativo, y cómo eso podríamos cuantificarlo. La forma en cómo lo hemos abordado desde la Universidad de La Frontera ha sido mediante ensayos de laboratorio desarrollados a partir de proyectos Fondecyt y Fondef”.

EN TERRENO

Durante la estadía en la zona lacustre, las investigadoras realizaron un intenso trabajo de campo que incluyó, entre otros, la recolección de muestras de suelo, en total 18, triplicando el objetivo inicial de seis para esta etapa del proyecto.

El área circundante al volcán Villarrica se caracteriza por la diversidad de uso de suelo presente en sus laderas, así como por su ubicación en una zona de alta actividad turística y con riesgos naturales asociados. “Ese sector de la Región de La Araucanía ha tenido un crecimiento poblacional muy fuerte después de la pandemia. Esto hace que lugares donde antes, probablemente, no era tan relevante la ocurrencia de remociones de masa u otros procesos naturales, hoy pueden generar mayores impactos”, indicó el académico UFRO.

De ahí que comprender cómo se producen fenómenos relacionados, por ejemplo, a deslizamientos de tierra en entornos volcánicos, puede aportar información clave para mejorar los procesos de planificación territorial y gestión del riesgo en zonas con estas características.

De esta forma, comentaron las investigadoras y el investigador, esperan que los resultados que obtengan del Villarrica puedan ser aplicables a otros volcanes de Chile, contribuyendo a un mejor manejo en zonas volcánicas.

INTERCAMBIO Y COLABORACIÓN

Como parte del intercambio contemplado en el proyecto, está programado que el Dr. Ivo Fustos-Toribio visite en junio próximo la U. de Portsmuth, financiado por la Royal Society, donde trabajará en los laboratorios de análisis de imágenes satelitales, de mecánica de rocas, y en la integración de los datos obtenidos en terreno.

Asimismo, se explorará la posibilidad de una colaboración científica de mayor escala. “Para la UFRO es importante este tipo de vinculaciones. Contamos con académicas y académicos que vienen trabajando en el área de la geociencia de manera importante durante los últimos 10 años. Entonces, estas instancias fortalecen lo que hacemos y nos permite visibilizar cuáles son las grandes preguntas que tenemos en el hemisferio sur”, añadió el Dr. Fustos-Toribio.

Durante su visita a la UFRO, las investigadoras recorrieron laboratorios universitarios, entre ellos, el laboratorio de Mecatrónica de la Facultad de Ingeniería y Ciencias, liderado por el Dr. Eduardo Diez, y también sostuvieron un encuentro con el equipo de la Dirección de Internacionalización. Para esta casa de estudios, colaboraciones como esta representan una valiosa oportunidad para fortalecer vínculos internacionales, ente caso en el área de geociencias, visibilizando el trabajo en temas vinculados a riesgos naturales, volcanología y sostenibilidad territorial.